三十年代中，苏州西山，刀光血影，两方人马正在火拼。为了争夺上海滩重要的航运码头，唐氏商会会长唐天一被山东帮杀手追赶，枪林弹雨中唐天一却从容地整顿衣衫，因为此时他要去做一件更重要的事情……

　　西山谢家的气氛异常，所有的下人都静声屏气地悄然站立，不敢说话，也不敢随便走动。大厅里，端坐的是纺织业巨子荣升纱厂女老板谢满棠，此时她表情平静，稳稳端起女佣送过来的青瓷茶杯低头喝了一小口茶，从她脸上，丝毫看不出"暴风雨"即将到来的任何迹象。

　　谢满棠面前正是唐天一。唐天一找谢满棠提出希望谢家给他一个江东纱厂总经理的头衔，以对他的黑社会身份进行漂白。作为交换，他可以对谢满棠的纱厂提供各种地面保护，谢满棠以要处理家事为由巧妙拒绝唐天一。唐天一笑着离开，但与谢满棠结下梁子。

　　此时此刻，谢家丫环朱杏梅正被关押在小屋，杏梅与少爷谢少亭相爱，意外怀孕，管家谢荣受命逼迫杏梅喝下打胎药。杏梅苦苦哀求，谢满棠不为所动，勒令下人将杏梅看管好，直到处理掉她腹中的孩子之后，才能让她离开谢家。杏梅几次逃跑未成，不惜绝食、撞墙以死之心来护胎儿。看护她的刘妈被其打动，骗谢满棠杏梅已经喝了药。杏梅得以离开谢家。谢满棠警告家中所有人员，不许将此事泄露给在外读书未归的少爷谢少亭。

　　谢少亭和银行家魏仲甫的独生女儿魏婉莹就读于上海玛丽亚医学院。魏婉莹暗恋谢少亭已久，但少亭却毫无反应。

　　唐天一觊觎荣升纱厂。得知纱厂资金告急，谢满棠无奈之下，已经停发了工人三个月的工资，用于原料的周转，唐天一派内线混入其中挑唆，引发了纱厂工人罢工。

　　谢满棠吩咐谢荣，先挪用本来用来修缮西山老家的那笔款子，让他把纱厂工人的工资给发了。谢荣很为难，料子都已经准备下，师傅也请了。只怕传出去不好听，谢满棠反问面子重要还是人重要。

　　上海，喜乐门舞厅，手下告知唐天一，唐家宗祠已经修好。不日即可举行家祀落成典礼和"奉主入词"典礼，仪仗队暂定400人。唐天一笑言：自己身为商会老大，平时虽然前呼后拥，看着风光，但还缺一样东西：台面！不过，自己已有盘算，跻身上海名流已是指日可待。

　　杏梅逃离谢家，到上海找到拉黄包车的父亲朱福生，父亲病卧在床，继母用恶毒语言嘲骂懦弱的父亲没出息，得知杏梅被谢家逐出家门脸色更是难看，言语更加刻薄难听。杏梅听若不闻，沉默以对，心中却拿定了主意。

　　杏梅前往医学院寻找谢少亭，却和他擦肩而错过，杏梅以为少亭离开上海，伤心离去。

　　谢少亭回到西山老家，家人告知杏梅江边失踪疑似已死，谢少亭张榜寻遍周边，无意中得知杏梅失踪前有孕在身，谢满棠告知，杏梅因怀孕丢人跳江而死。谢少亭消沉终日。

　　杏梅在家受尽继母欺凌，为了补贴生活，只能不顾身孕去洗衣店做工，在洗衣店受尽眼光。谢满棠得知杏梅带孕离开谢家，让谢荣一定找到杏梅。

　　继母对来寻找杏梅的谢荣倒打一耙，咬定杏梅不在，谢荣无奈离去。

　　谢满棠看着日益消沉的少亭，心急如焚，带谢少亭到先祖生活的出生地，用激将法激将谢少亭振作。谢少亭在暴雨中行走，回家病倒，谢满棠为让少亭早日康复拜佛把额头磕破，少亭感动之下，决心振作。

　　此时谢满棠的纱厂罢工虽然平息了，但靠变卖来维持周转无异于饮鸠止渴，纱厂眼下依旧是危机四伏，现在最重要的是找到一个有力的支持者，魏家是最好人选。谢荣告知魏家唯一的女儿魏婉莹对少亭很有好感。只要谢家能与魏家联姻，就能获得魏家银行的有力资助。

　　魏婉莹拜访谢家，得知谢家遭遇资金危机，就找父亲魏仲甫给予谢家帮助。魏仲甫爱女心切，架不住女儿，他看出女儿对少亭的感情，再三衡量之下，决定助谢家度过这一难关。魏婉莹却无意得知有杏梅这个人，谢满棠道出杏梅是个已死的丫鬟，让魏婉莹不用放在心上。谢满棠为让谢少亭振作，让他去教会医院做义工，魏婉莹得知，跟去。

　　谢满棠为了贷款，主动和魏仲甫商谈两孩子的婚事，狡猾的魏仲甫表示要先谈生意再谈亲事。

　　谢荣再次找到杏梅家，正好碰上继母被高利贷追债，谢荣帮继母还了欠款保住了她的住房，但要求继母必须打掉杏梅肚子里的孩子。

　　某小报记者拿着一张照片来威胁谢满堂。谢满棠一听：立刻意识到，可以拿这个治住魏仲甫，她将计就计激怒了小报记者登发了魏婉莹和谢少亭暗结珠胎的消息。魏仲甫拿到报纸气急之下，被迫接纳婚事。

　　继母虽然还不清楚杏梅的孩子到底是谁的，但她算定，这个孩子身上有油水，她决定留下这个孩子，到时候好狠狠地敲谢家一笔。为免谢家再次寻来追究，继母匆忙搬家。等谢荣再来时，朱家已经是人去楼空。谢荣再次打听到杏梅在洗衣店打工，找上洗衣店，却被洗衣店老板娘骗过。

　　日本樱花纱厂的原料线也同样遇到了唐天一的关卡，山本找到唐天一，表示愿意与唐天一合作，以图原料上的优势。唐天一却表示自己没兴趣与日本人合作。

　　杏梅看到报纸消息，找到谢家，门口却看见少亭和婉莹两人的身影，以为少亭变心，伤心离开。

　　杏梅心灰意冷，决定把好不容易留下来的孩子打掉，却被一心想靠这个孩子来敲诈谢家的继母阻止。继母盘算着谢家是指望不上了，但是杏梅要是未婚先有孩子也忒丢人，怎么着也得找个背黑锅的人。恰有人上门提亲，彩礼也不薄，大喜，背着杏梅一迭声答应。

　　魏仲莆迫于婉莹和各方的压力，终于答应了谢家这门亲事。

　　男方前来迎娶杏梅，杏梅拒不相从，并将自己肚子有孩子的事道了出来，男方大怒退婚，并要求朱家退还礼金。此时礼金已经被继母赌博输去一小半，继母狼狈不堪，拿杏梅撒气。

　　谢少亭约出魏婉莹，当面拒绝了婉莹对他的爱。婉莹回到家，书信一封交给少亭，威胁说如果少亭不马上来找她那就永远见不到她了，以此来考验她在少亭心中到底有多重要。少亭决定趁还没订婚赶紧离开谢家，但被谢满棠抓回干脆软禁了起来。