罗达航和杨端做梦也没有想到在毕业分配时，会遭到了“伏击”。 作为清华大学首届经济学研究生，正当他们雄心勃勃准备要去中科院大展宏图时，却被导师吴光远告知，他们俩的档案已经被来清华大学招揽人材的元都市市长周焕明给抢走了。

　　本来罗达航的未婚妻童欣已为他办理好了去美国哈佛大学留学的手续，但被罗达航婉言谢绝。罗达航要留在国内，对改革开放初期的中国经济发展做研究。 罗达航和杨端愤然追到元都开发区，发现那儿是一片盐碱滩，虽然苍凉得凄美，但却草木不生，连喝的水都是咸的。罗达航和杨端直接找到市长周焕明，想索回档案，但周焕明毫不客气地打掉了他们的傲气。

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　　周焕明的真诚和坦荡，虽令他们大为折服，但杨端对做创业者根本不感兴趣，他质问周市长假如有孩子是否会送到这里来创业，如果是，他就情愿留下。没有想到，周焕明市长的女儿周慧还真在此创业。杨端不得不留下。而罗达航却要求周市长给他时间，他再看一看，权当实习了。

　　周市长同意并指示开发区管委会主任蓝港好好安排罗达航。 这是1984年，拥有世界上最长海岸线的中国，同时同步在十四个沿海城市向五大洲打开了窗口，由此，一个全新的名词走进了我们的生活——开发区。

　　罗达航随周慧一起去接待两个外商，没有想到惹出了风波，在周慧遭遇非礼之际，罗达航铤身而出，打了外商，救出了周慧。这下惹恼了外商，坚持要罗达航道歉。蓝港等人出于招商引资的考虑，对罗达航进行批评。

　　此事由周慧汇报给周焕明后，周焕明前来开发区，阻止对罗的批评。周焕明说，办开发区的目的，不仅是要招商引资，发展经济，更重要的是要找回我们的民族尊严。罗达航为之感动。罗达航主动选择留下，被任命为开发区招商部部长。

　　杨端结识了天融制药厂的女老板方融。方融孤身一人来此创业，非常投入，令杨端敬重。 罗达航的未婚妻童欣一路风尘从北京寻找而来，她带着部委级的调令，欲营救被“发配”的罗达航，可罗达航却已无法随她返回北京了……

　　可不料正赶上“铁轨事件”——由香港唐氏集团投资兴建的元都物流中心，因为无法接通到集装箱码头的铁轨，其首席代表吴派克愤而起诉开发区，并威胁要全面撤资。唐氏集团在港台和东南亚影响甚大，如真撤资，将对刚刚兴办的元都开发区带来灭顶之灾。学法律出身的童欣，发现了合同中的漏洞，找到吴派克交涉，巧妙地化解了争端，双方庭外调解，避免了危机。

　　罗达航利用童欣给争取来的时间，带着招商部的人马，开始了艰难的“公章旅行。” 杨端帮助方融解决了药厂建造锅炉房的难题，杨端对方融颇有好感。

　　不打不成交，吴派克聘请童欣担任唐氏物流中心的法律顾问。童欣因为挚爱罗达航，只好留在元都，接受了吴派克的聘请，担任唐氏物流的法律顾问。

　　因为公章旅行耽误了施工时间，抢修唐氏铁路造成了罗达航和工程总指挥范星河之间的矛盾。范星河深爱周慧，而此时的周慧却已被罗达航深深吸引。